夜が更けて、街の明かりがまばらになってきた頃。八戸の横丁を歩いていると、まだ灯りのついた一軒がある。八戸初のシーシャバー、AZだ。毎晩20時に開いて、翌朝5時まで営業している。夜更けの時間帯になると、店内は昼間とは少し違う顔を見せる。人の流れがゆるやかになり、煙のゆらぎと、流れる音楽の気配が、部屋の隅々まで行き渡る。そんな夜更けのAZに通う常連さんたちに、楽しみ方を聞いてみた。そこには、初めての人にも役立つヒントがたくさんあった。
常連さんが口をそろえて言うのは、「夜更けのAZは、まず一息つくところから始まる」ということだ。席に着いて、シーシャが運ばれてくるまでの時間。慌てて煙を吸うのではなく、まず店内の空気に体をなじませる。外の冷たい空気で冷えた体が、少しずつほぐれていく。深夜に来る人の多くは、一日の終わりにここへ立ち寄る。仕事帰りの人、飲みの帰りの人、眠る前にひと息つきたい人。だからこそ、最初の数分は「何もしない時間」として味わうのが、常連さん流の始め方だ。煙が立ち上がるのをぼんやりと眺めているうちに、肩の力が抜けていく。
夜更けのAZの楽しみの一つが、スタッフとの会話だ。常連さんによれば、夜更けはスタッフも少しだけゆったりとした空気になる時間だという。「今日はどんな気分ですか」と声をかけられれば、その日の気分をそのまま話してみる。甘い香りがいいのか、すっきりした香りがいいのか、決めかねているときは、相談してみるのもいい。フレーバーの話、煙の吸い方の話、八戸の夜の話。会話のきっかけはなんでもいい。大切なのは、注文のやりとりだけで終わらせないことだ。常連さんたちは、そうした何気ないやりとりの積み重ねが、夜更けのAZを「自分の場所」にしていくと言う。
夜更けにAZを訪れる常連さんが教えてくれた、もう一つのコツがある。締めの一台は「軽やかに」選ぶことだ。夜の始まりに濃いめの香りを楽しんだ人も、夜更けの一台は、吸いやすく親しみやすい香りに切り替えることが多いという。重たい香りで締めるより、すっと抜けるような香りで締めたほうが、帰り道の気分も軽くなる。もちろん、その日の気分が最優先だ。迷ったときは、スタッフに「締めに軽めの一台を」と伝えてみるのもいい。常連さんいわく、夜更けのフレーバー選びは、自分の体調や気分と相談する時間でもあるそうだ。
夜更けのAZで、常連さんが大切にしているのが「煙と向き合う静かな時間」だ。誰かと話す時間もあれば、誰とも話さず、ただ煙を眺める時間もある。ゆっくりと息を吸い、ゆっくりと吐く。煙が天井に向かって広がっていくのを見ていると、頭の中のざわつきが、少しずつ静まっていく。常連さんの一人は「夜更けの煙は、考えごとを整理してくれる」と話してくれた。何かを決めなければいけない夜も、ただぼんやりしたい夜も、煙のゆらぎがそっと寄り添ってくれる。そんな時間を、慌てずに楽しむのが、夜更けのAZの醍醐味だ。
夜更けのAZは、一人で来る人も、誰かと来る人も、それぞれの楽しみ方がある。カウンター席では、一人で静かに過ごす人が多い。隣の人と自然に会話が生まれることもあるが、話しかけられるのを待つ必要はない。自分のペースで煙を楽しんでいれば、それで十分だ。一方、テーブル席では、友人同士で夜更けまで語り合う姿も見られる。深夜の時間帯は、昼間よりも会話が深くなる。普段は話さないようなことも、煙を囲むと自然と口に出せる。常連さんいわく、夜更けのAZは「一人でも寂しくないし、誰かといても気を使わない」場所だそうだ。
最後に、常連さんが教えてくれた夜更けのAZを楽しむ小さなコツをまとめておきたい。まず、時間に追われないこと。夜更けは、のんびり過ごすための時間だ。次に、無理に話さなくていいこと。静かに煙を楽しむのも、立派な楽しみ方だ。そして、帰る時間を決めておくこと。翌朝5時まで営業しているが、自分のペースで帰るのがいちばん気持ちがいい。帰り道の冷たい空気も、夜更けのAZの余韻のうちだ。常連さんたちは、そうした小さな心がけが、夜更けの時間を特別なものにすると話してくれた。
常連さんが教えてくれた夜更けのAZの楽しみ方は、特別なテクニックではなかった。一息つくこと、スタッフと話すこと、締めの一台を軽やかに選ぶこと、煙と向き合う静かな時間を大切にすること。一つひとつは、どれもささやかなことだ。けれど、そのささやかな積み重ねが、夜更けのAZを「また来たい場所」にしている。八戸初のシーシャバーとして、AZは毎晩、夜更けの時間を静かに灯し続けている。今夜、街の明かりがまばらになった頃、ふらりと立ち寄ってみてほしい。常連さんが教えてくれた楽しみ方が、あなたの夜を、少しだけ豊かにしてくれるはずだ。
店名：AZ（八戸初のシーシャバー）
営業時間：毎晩20時〜翌5時・年中無休
八戸の横丁で、夜更けまでお待ちしています。
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AZ
住所：青森県八戸市長横町15-5平井ビル２F
